Árvore de 4.900 anos é derrubada antes de ser reconhecida como a mais antiga já datada na terra, mas sua idade só foi revelada após o corte

Árvore mais antiga: Prometeu foi cortada em Nevada, nos Estados Unidos, em 1964. A contagem posterior de seus anéis revelou uma idade estimada em quase cinco milêniosFoto: Nazology/Reprodução/ND Mais

A Prometeu árvore mais antiga já datada em seu tempo não recebeu esse reconhecimento enquanto estava de pé. O pinheiro foi derrubado em 1964, em Nevada, nos Estados Unidos, e a análise feita depois do corte indicou uma idade próxima de 4.900 anos.

O caso mostra o valor de árvores muito antigas para a ciência. Seus anéis guardam marcas das condições de cada período de crescimento e podem ajudar pesquisadores a investigar o clima de milhares de anos atrás.

A contagem dos anéis da árvore mais antiga só veio depois do corte

A história de Prometeu foi retomada pela revista japonesa Nazology. A identificação científica original apareceu em um artigo publicado na revista Ecology, em 1965, assinado pelo pesquisador Donald R. Currey.

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O pinheiro foi derrubado em 1964, em Nevada, nos Estados Unidos, e a análise feita depois do corte indicou uma idade próxima de 4.900 anosFoto: Rick Goldwaser/Wikimedia/Reprodução/ND Mais

A árvore crescia em Wheeler Peak, dentro do atual Great Basin National Park, área montanhosa de Nevada. A contagem revelou 4.862 anéis e levou à estimativa de cerca de 4.900 anos, já que a espécie pode deixar de formar anéis em alguns anos de condições severas.

Currey tinha autorização do Serviço Florestal dos Estados Unidos para cortar a árvore, como registra o relato histórico do National Park Service. Mas a razão prática para a derrubada não está totalmente esclarecida: há versões de que a broca usada na coleta quebrou, era curta demais ou de que o pesquisador precisava de uma seção inteira do tronco.

Prometeu árvore mais antiga em sua época

Naquele momento, Prometeu passou a ser a árvore individual mais antiga cuja idade havia sido determinada cientificamente. Ela era um pinheiro bristlecone, hoje classificado como Pinus longaeva, espécie adaptada a regiões altas, secas e frias do oeste dos Estados Unidos.

Prometeu foi cortada em Nevada, nos Estados Unidos, em 1964. A contagem posterior de seus anéis revelou uma idade estimada em quase cinco milênios.Foto: Yen Chao/Wikimedia Commons/Reprodução/ND Mais

Essas árvores crescem devagar e produzem madeira resistente. Exemplares antigos podem manter estreitas faixas vivas de casca e madeira entre áreas mortas, uma característica ligada à sobrevivência por períodos muito longos. O Serviço Florestal dos Estados Unidos descreve a espécie como um dos pinheiros mais longevos conhecidos.

O funcionamento dessa sobrevivência não é simples. Estudos sustentam a existência de crescimento setorizado, em que danos podem ficar concentrados em partes da árvore, mas a explicação de uma ligação exclusiva entre cada raiz e um setor do tronco é tratada como hipótese em parte da literatura sobre os bristlecones.

Os anéis guardam pistas, mas exigem leitura cuidadosa

Os anéis de Pinus longaeva podem registrar variações de temperatura e chuva ao longo de milênios. Mas esse arquivo natural não traz uma resposta automática: um estudo sobre isótopos em anéis de bristlecone aponta que sinais de temperatura e umidade podem se misturar, dependendo do local onde a árvore cresce.

O que sobreu da Prometeus, árvore masi antiga encontradaFoto: James R BouldinWikimedia Commons/Reprodução/ND Mais

Prometeu também deixou de ocupar o recorde. Em 2012, pesquisadores dataram outro exemplar de Pinus longaeva, nas White Mountains, na Califórnia, em 5.065 anos.

No Brasil, a dendrocronologia também usa anéis de árvores para estudar o clima. Pesquisas com a araucária no Sul do país relacionam os anéis a variações ambientais, embora não haja registro de exemplar brasileiro com idade comparável à estimada para Prometeu.